婆娘的哭声里，有人不快地道：「陈家老大，你这样做，可不算厚道。」

　　话音未落，边上有人猛扯他一把，几乎将他拉得趔趄。另一人向陈自明拱手，客气地道：

　　「良甫不必如此，咱们这些人，并非女干滑欺人之辈，你也是知道的。实在是日子难过，非得互相帮衬着走下去才行。早前听说，陈郎中在海上赚了钱财，我们才有点多余的盼头，既然陈郎中已经照顾了别人，我们也没什么说的，这就告辞。」

　　陈自明出身的这个庄子，叫作陈李庄。那说话客气的，在李氏族人里头辈分甚高，勉强能当族长看，说话也有份量。他既说完，众人转身就走，竟不耽搁。一行人呼啦啦出了正房，离了院子。落在最后的两个，还替陈自明把院门阖上了。

　　陈家不是什么高门大户，常住在一处的，就只有陈家娘子和陈自明两个尚未及笄的妹妹，再有一个跟随了两代人的老仆。债主们一走，院子里瞬间安静下来。老仆倒了茶水上来，欣慰地看看陈自明，两个妹子也从后院里出来，给陈自明见礼。

　　听得自家婆娘犹自抽泣，陈自明扶起她，温和地道：「莫急。这两年我不在，家里用度不趁手，欠些钱粮，算不得大事。我既回来了，总能过日子。」

　　陈家娘子哭道：「你一去就是两年！家里没一个顶门立户的男人，我有多辛苦！我天天都想你回来！」

　　娘子哭得凄切，陈自明连声抚慰，又牵着娘子的手，殷切地道，娘子瘦了。

　　忽听娘子压低声音：「你真就什么也没带回家来？」

　　陈自明再度叹气，大声道：「离了临川城，到庄子才十七里路，前后四五十家人求恳。我能怎么办？我陈良甫手里什么都没了！真的没了！」

　　这几句话嚷得很响，话音传到了院落外头，隐约听到有人悉悉索索地抱怨，有刷刷的脚步响起。

　　方才候在家里那几位走得那么利落，原来是躲在墙根底下探听呢。这会儿确定没什么油水可捞，才失望地走了。

　　陈自明轻声道：「现下确实是囊空如洗，但明日我就去城里……这两年，我在各地奔走，长了点见识，盘算了几个管用的新方子。卖给药局，好歹能换十几贯钱回来。不过……」

　　不过十几贯钱也算不得什么。陈自明知道自己的性子，更怀疑这点钱能有多少正经留给家用，十有八九，又要拿去扶贫济困。

　　说到这里，他摇头问道：「咱们庄子一向日子过得去，怎么就成了这样？这么多人家，家家都撑不住了？」

　　娘子觉得，丈夫未必真的关心旁人，恐怕还是在隐晦地指责自己持家无方，差点又要落泪。好不容易才打起精神解释了一通，老仆也在一旁补充。

　　听完了，陈自明也不知该说什么好。

　　总而言之，就是世道变得太快，普

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